La Fundación Dinópolis divulgará con una Paleoguía el hallazgo del animal más pesado que ha existido

La investigación de los restos fósiles del animal que probablemente sea el más pesado que ha existido en la historia de la vida, cuya publicación el año pasado tuvo un gran impacto internacional, ha sido el último artículo ganador del Premio Paleonturología que convoca desde hace veintidós años la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis. Ahora esta institución científica lo dará a conocer a través de una versión divulgativa que se publicará en formato de Paleoguía, una de las nuevas herramientas que se están utilizando para acercar el conocimiento científico al público en general. Los autores del trabajo ganador han destacado la importancia de esta labor de divulgación para acercar la ciencia a la gente.

El ganador del premio, al que este año concurrieron diez artículos firmados por un total de 53 autores de varios países, se dio a conocer la semana pasada tras la deliberación que llevó a cabo un jurado formado por los paleontólogos Fernando Escaso, de la Universidad Nacional de Educación a Distancia; Manuel Salesa, del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC; y Maite Suñer Fuster, directora-conservadora del Museo Paleontológico de Alpuente en la Comunidad Valenciana.

El artículo ganador se publicó el año pasado en la revista Nature y trata sobre el hallazgo de los fósiles de un cetáceo de hace unos 37 millones de años aparecidos en Perú, que podría tratarse del animal con mayor peso corporal que ha existido hasta la fecha. El título de la investigación ganadora es A heavy weight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology y su primer autor es Giovanni Bianucci, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa (Italia), aunque participan una larga relación de científicos de distintos países y diferentes disciplinas ya que es un trabajo muy multidisciplinar.

Entre los autores está Eli Amson, del Museo de Historia Natural de Stuttgart (Alemania), que ha manifestado a este periódico la importancia de ganar este premio, entre otros aspectos porque conlleva también una versión divulgativa y eso supone acercar la ciencia a la ciudadanía, que asegura que es uno de los compromisos que tienen que asumir los científicos.

Mamífero marino

El trabajo analiza varias vértebras gigantescas, así como costillas y parte de la cadera de un cetáceo fósil hallado en Perú, lo que ha permitido describir un nuevo mamífero marino de gran tamaño al que bautizaron con el nombre de Perucetus colossus. La investigación de este animal ha revelado que se trata de una ballena primitiva de unos 18 metros de longitud cuyo peso estimado sería de más de 300 toneladas. Eso lo convierte en el que probablemente sea el animal de mayor peso corporal que ha existido en la historia de la vida.

En conversación con este periódico a través de correo electrónico, uno de sus autores, Eli Amson, dijo que el aspecto más importante de este trabajo científico para la comunidad paleontológico es “la implicación que tiene para la evolución temprana de los cetáceos”.

El paleontólogo explicó que estos animales, entre los que se encuentran las actuales ballenas, los delfines y las marsopas, “son mamíferos emblemáticos que iniciaron su evolución como animales anfibios relativamente pequeños”.

El científico alemán explicó que el hallazgo de los fósiles de Perucetus ha demostrado que “adquirieron tamaños corporales gigantescos muy pronto”, en el primer grupo que con certeza fue totalmente acuático.

Sobre el uso de diversas tecnología para llevar a cabo la investigación y llegar a las conclusiones que han alcanzado, uno de los aspectos que ha destacado el jurado que les ha otorgado el premio, Amson dijo que “el trabajo no habría sido posible sin el uso de modelos digitales en 3D”.

El científico alemán comentó que “la tecnología ha evolucionado rápidamente y ahora se dispone de escáneres de superficie manuales de alta calidad”.

Eso les ha permitido “medir con precisión el volumen de los huesos recuperados, que es el punto de partida de los cálculos que conducen a la estimación de la masa corporal”, indicó el coautor de la investigación, que recalcó que eso ha sido algo “crucial para nuestro trabajo”.

Además, precisó que eso “también puede ayudar a difundir el trabajo, ya que el fósil se puede imprimir en 3D a la escala que se desee”.

Para este paleontólogo, que desarrolla su labor en el Museo de Historia Natural de Stuttgart, el trabajo de un científico no debe quedarse en el laboratorio sino que debe tener una proyección para que la sociedad conozca los hallazgos que se producen.

“Como científicos financiados con dinero público, es nuestro deber compartir nuestras investigaciones con el público”, comentó Amson, quien añadió que también es “importante mostrar al público que la paleontología sigue siendo un campo de investigación muy activo, no solo para justificar nuestro trabajo, sino también para inspirar a la próxima generación de científicos”.

Sobre el trabajo premiado en torno al cetáceo Perucetus colossus, aseguró que aparte de la fascinación que los animales de gran tamaño siempre producen, “la evolución de las ballena es un gran tema para explicar conceptos macroevolutivos en general, ya que su transición de la tierra al agua está documentada con un rico registro fósil”.

El premio

El científico alemán confesó que no conocía con anterioridad este premio y que fue un colega, el paleontólogo Eudald Mujal, quien les recomendó que se presentaran porque tenía muchas posibilidades. Mujal es uno de los científicos que esta semana pasada dio a conocer otro hallazgo paleontológico fascinante, el hallazgo en Mallorca del antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo, de hace entre 270 y 280 millones de años, una investigación llevada a cabo por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, con el que ha colaborado en otras ocasiones la Fundación Dinópolis (paleontólogos de este centro ganaron el premio Paleonturología 10 con un trabajo sobre el mamífero balear Myotragus) y el Museo Balear de Ciencias Naturales.

El paleontólogo alemán valoró que ahora tengan que hacer una versión divulgativa del artículo que publicará la Fundación Dinópolis como una Paleoguía. A este respecto, aseguró que “este tipo de premios son una buena oportunidad para seguir utilizando el artículo para divulgar la ciencia, así que se trata sin duda de una iniciativa beneficiosa”.

Con los premios Paleonturología Teruel se ha situado en el punto de mira internacional, ya que no hay referentes de este tipo y menos que conlleven la divulgación de los artículos en formatos accesibles para todos los públicos. Eso hace de esta iniciativa algo tan grande como lo fue Perucetus colossus, el cetáceo que bate récords entre los animales más grandes que han existido en el planeta.