El ‘nerd’ de los dinosaurios españoles es de Ariño y una joya de la paleontología turolense

El nerd de los dinosaurios españoles fue hallado en Ariño y es una joya de la paleontología turolense por ser único en el continente europeo. Se llama Europelta carbonensis y pertenece a una de las familias de estos grandes reptiles del Mesozoico que sirvieron, en la Inglaterra victoriana de mediados del siglo XIX, para acuñar el término dinosaurio. El montaje del esqueleto de este dinosaurio compuesto por 283 fósiles es motivo más que suficiente para visitar el parque paleontológico turolense, puesto que se exhibe en el Museo de Dinópolis desde hace dos años.
 

A veces lo propio, lo que tenemos cerca de nosotros, no se aprecia lo suficiente, cuando desde otros lugares la gente acude a verlo porque se trata de cosas únicas que bien merecen un viaje. Nos sucede cuando nos desplazamos a otros sitios para conocer piezas del patrimonio mundial sin ser conscientes de que en Teruel existen verdaderas joyas que son únicas en el mundo.

Eso sucede con los dinosaurios de Teruel que son géneros y especies nuevas y por tanto únicas, es decir, que se han definido por primera vez a nivel mundial en la provincia y que si luego han aparecido en otros lugares se les ha bautizado con la denominación científica que recibieron aquí.

Pero si hay un dinosaurio turolense que es un auténtico nerd, un raro de verdad, ese es Europelta carbonensis, un nodosaurio de la familia de los anquilosaurios que es único en su especie tanto por sus características como por la cantidad de fósiles que encontró y excavó la Fundación Dinópolis en el yacimiento de la Mina Santa María de Ariño.

Los anquilosaurios figuran entre los primeros dinosaurios conocidos por la comunidad científica, pero el de Teruel tiene sus rasgos propios que lo convierten en completamente único. Al cumplirse el doscientos aniversario de la definición del primer dinosaurio de la historia de la paleontología mundial, bien merece fijarse en esta joya de los gigantes turolenses del Mesozoico.

Bien es cierto que Europelta no era tan gigante, aunque sí voluminoso, y eso es una de las primeras cosas que lo convierte en rareza. En Tierra Magna, el espacio de Dinópolis donde se han reconstruido con su aspecto en vida los dinosaurios descubiertos en la provincia, Europelta aparece en medio de gigantes como Turiasaurus, si bien llama la atención por la coraza que recubre su cuerpo, de ahí su nombre.

Si Megalosaurus fue el primer dinosaurio reconocido por la literatura científica mundial en febrero de 1824 de la mano de William Buckand, y al año siguiente Gideon A. Mantell publicó el segundo, al que llamó Iguanodon, el tercero no se publicó hasta casi una década después. Fue en 1833 y de nuevo Mantell quien lo definió. Se trata del primer anquilosaurio descrito y se le denominó Hylaeosaurus armatus. Se caracterizaba por las placas que cubrían su cuerpo como si fuese una armadura, de ahí el nombre de la especie que se le asignó.

Lo significativo es que estos tres dinosaurios, Megalosaurus, Iguanodon e Hylaeosaurus fueron los que sirvieron de base a otro científico de la época victoriana, Richard Owen, para acuñar el término dinosaurio en 1841.

De ahí que Europelta ocupe un lugar privilegiado en el panteón de los dinosaurios turolenses. Es por eso y por más cosas que lo que es único. Con una longitud entre 5 y 6 metros, vivió en el Cretácico Temprano hace entre 113 y 101 millones de años, en lo que actualmente es el término municipal de Ariño.

Fue en la Mina Santa María de Ariño, explotada por Samca, donde los paleontólogos de la Fundación Dinópolis lo excavaron, y no sólo uno sino muchísimos ejemplares, desde el cráneo a la punta de su cola y cada uno de los osteodermos que lo recubrían, de forma que es uno de los dinosaurios europeos que mejor se conocen.

Es singular por estar tan completo y por ser el nodosáurido más antiguo de Europa. Tenía unas patas robustas como los anquilosaurios, pero a diferencia de estos últimos carecía de tendones osificados en su cola y tampoco poseía su característica maza, como se ve en las películas de dinosaurios de Spielberg. El no tener maza convierte más todavía en un nerd al de Ariño, pero a eso se suma la información que aporta sobre sus parientes americanos antes de que la familia se dividiese en dos ramas.

Tras su excavación y preparación en la Fundación Dinopolis, los fósiles se publicaron en la revista científica Plos en 2013, un año después de que se publicase otro dinosaurio hallado en el mismo lugar, Proa valdearinnoensis, en este caso un ornitópodo.

Los autores del artículo científico que permitió la definición mundial de Europelta fueron los paleontólogos turolenses Luis Alcalá, Eduardo Espílez y Luis Mampel, de la Fundación Dinópolis, junto con los norteamericanos James I. Kirkland, Mark A. Loewen y Jelle P. Wiersma, del Servicio Geológico de Utah y del Museo de Historia Natural de Utah en Estados Unidos.

Montaje

El montaje del esqueleto de Europelta con fósiles originales en el Museo de Dinópolis es el más completo de un dinosaurio que existe en España. De hecho sólo hay dos, el de este nodosaurio y el de Proa, que se instaló en 2015 pero con muchos menos huesos.

Aunque posteriormente se añadieron más huesos al esqueleto de Proa, en total el montaje de este ornitópodo lo componen 169 fósiles, cuando el de Europelta está formado por 283 fósiles.

Para hacer estos montajes se utilizaron huesos fosilizados de distintos ejemplares, y en el caso de Europelta, el 70% del esqueleto pertenece a un mismo individuo.

Al estar tan completo su registro fósil, después de haberse encontrado numerosos ejemplares, el equipo de la Fundación Dinópolis no tuvo dificultad para poder reconstruirlo en vida, como así materializó el paleoartista de la Fundación, Daniel Ayala. La primera reconstrucción la hizo para la subsede de Ariño, Valcaria, mientras que después hizo otra para Tierra Magna en la sede central de Dinópolis en la capital turolense.

Pero el gran reto llegaría después cuando los paleontólogos se propusieron montar el esqueleto articulado para su exhibición en el museo. Fue una de las novedades del año 2022, aunque científicos y restauradores llevaban tiempo trabajando en ello.

Para ello tuvieron que hacer un traje a la medida con una estructura metálica muy fina donde colocar cada fósil, como explicaron en su día. Hay que tener en cuenta que por encima del esqueleto va la coraza con la multitud de osteodermos que lo forran para acorazarlo, con lo cual hubo que hacer una doble armadura para montarlo.

El resultado es espectacular y bien merece pasarse un rato largo en el Museo de Dinópolis contemplando este montaje de algo que es único en España, Europa y el mundo y sólo está en Teruel.