Fernando Escaso, paleontólogo de la Uned, miembro del jurado Paleonturología 2024: “Las nuevas tecnologías son una herramienta que está ayudando mucho a la paleobiología”

Fernando Escaso Santos es paleontólogo, profesor titular de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (Uned) y ha formado parte del jurado del último Premio Paleonturología 2024 que convoca la Fundación Dinópolis, institución científica sobre la que asegura que ha dado un impulso importantísimo no solo a la paleontología turolense y aragonesa sino nacional.

-¿Cómo ha sentido la experiencia de formar parte como jurado del Premio Paleonturología de este año?

-Ya había formado parte de tribunales de tesis doctorales pero esto es distinto porque tienes que evaluar varios trabajos y considerar cuál es el más adecuado para este tipo de premios y para los objetivos que tiene. Para mí ha sido una experiencia positiva y además muy amena, y en la que también me han dado la oportunidad de leer trabajos que normalmente por mi línea de investigación no suelo leer porque tengo otros más relacionados con mi trabajo que también llevan tiempo.

-¿Fue complicado decidirse?

-Había cuatro o cinco artículos de un nivel bastante alto y no fue sencillo. Al final todos los miembros del jurado coincidimos en los tres que estaban los primeros y este siempre ocupaba las casillas delanteras, y la verdad que no fue sencillo. Leías los trabajos y veías que cada uno era interesante por una serie de cuestiones, pero el ganador tenía algunas peculiaridades.

-¿Qué les hizo decantarse por el artículo ganador?

-El trabajo que lleva hacer este artículo, porque la verdad es que se publicó en la primera revista de ciencia, que es Nature, y esto ya muchas veces es un indicador porque en esa revista es muy difícil publicar. Y luego está la espectacularidad del ejemplar. Al final solo aporta 13 vértebras de una ballena y unas cuantas costillas, pero con unas características y en un momento en el que estos animales presentaban cráneos distintos a los actuales y empezaba un alargamiento corporal parecido al de las ballenas de ahora. Los fósiles aportaban una información bastante relevante. También influyó en la elección las técnicas que utilizaron, puesto que hicieron un trabajo que va desde el campo hasta la aplicación de nuevas tecnologías, por lo que el trabajo era bastante completo. El objetivo es tener herramientas para publicar un nuevo taxón de un ancestro de las ballenas, en un momento bastante importante en la historia de la vida de los vertebrados.

-¿Qué importancia está teniendo hoy día la aplicación de las nuevas tecnologías en el estudio de los fósiles?

-Gracias a estas herramientas de escaneado, de fotogrametría, podemos trabajar mejor con los fósiles, que son un material patrimonial, y devolverlos a la vida con programas informáticos, hacer movimientos de las extremidades, del esqueleto, de las vértebras, sin tener que manipularlo. Eso es bueno, sobre todo para evitar el deterioro del material fósil, y luego también nos permite acceder a otras partes. Por ejemplo cuando se hacen los escaneados cerebrales y accedemos a partes del interior de los cráneos, que es prácticamente imposible de otra manera sin dañar el ejemplar. Eso te permite reconstruir cómo podían ser los cerebros y partes del oído y el olfato de los seres que habitaron en el pasado. Estas herramientas nos están ayudando muchísimo a avanzar y ajustar cada vez más nuestras hipótesis sobre la paleobiología, sobre todo de los animales, incluso de las plantas también del pasado.

-¿Con estas herramientas y la Inteligencia Artificial, se espera una eclosión de resultados en el futuro?

-Sí, bueno, de hecho lo está haciendo ya. Todas estas herramientas digitales y virtuales están permitiendo análisis de datos exhaustivos que antes te podían llevar mucho tiempo, el tener que revisar tú todas las estadísticas. Te ayuda muchísimo también a analizar relaciones de parentesco de muchos organismos con muchos caracteres y nos permiten obtener mucha más información. Yo creo que está siendo de una gran ayuda el uso de todas estas herramientas.

-El trabajo ganador trata de un animal candidato a ser uno de los de mayor peso corporal que ha existido, ¿por qué nos fascina tanto lo gigantesco?

-Es verdad que lo llamativo es eso, la masa que podía estar entre el de la ballena azul actual o incluso más, aunque también recientemente un trabajo considera que a lo mejor no alcanzaba tanta masa corporal. Pero bueno, aun así era grande para el momento. Lo que sí hace este trabajo es apuntar que la diversificación de los tamaños corporales de las ballenas venía de mucho tiempo atrás.

-¿Qué le parece la existencia de un premio como Paleonturología?

-Desde que se implantó me parece una idea muy buena, porque además de reconocerte tu trabajo científico, uno de sus objetivos es trasmitir al público en general las investigaciones científicas con la versión divulgativa que se hace y que cualquier persona o niño lo entienda.

-¿Y qué opina del trabajo de la Fundación Dinópolis, con la que usted también ha publicado artículos científicos?

-Es una de las instituciones de vanguardia y pionera en el estudio de los fósiles, sobre todo de dinosaurios, y la labor que lleva tiempo haciendo ha dado un impulso muy grande a la paleontología no solo en Teruel y Aragón sino también a nivel nacional.